控制器是數字運算操作的一種電子系統，為工業環境下而設計。它采用了可編程序的存儲器，用來在其內部存儲和執行邏輯運算、順序控制、定時、計數和算術運算等操作命令，并通過數字式和模擬式的輸入和輸出，控制各種類型的機械或生產過程。
定義強調了控制器是“數字運算操作的電子系統”，是一種計算機。它是“專為在工業環境下應用而設計”的工業計算機，是一種用程序來改變控制功能的工業控制計算機，除了能完成各種各樣的控制功能外，還有與其他計算機通信聯網的功能。
這種工業計算機采用“面向用戶的指令”，因此操作方便。它能完成邏輯運算、順序控制、定時計數和算術操作。
定義還強調了可編程控制器應直接應用于工業環境，它須具有很強的抗干擾能力、廣泛的適應能力和應用范圍。
強調的是，可編程控制器與以往的順序控制器在“可編程”方面有質的區別。PLC引入了微處理機及半導體存儲器等新一代電子器件，并用規定的指令進行編程，能靈活地修改，即用軟件方式來實現“可編程”的目的。
這是PLC基本廣泛的應用領域，用來取代繼電器控制系統，實現邏輯控制和順序控制。它即可用于單機控制或多機控制又可用于自動化生產線的控制。PLC根據操作按鈕、限位開關及其他現場給出的指令信號，控制機械運動部件進行相應的操作。
可編程控制器的主要作用有哪些
運動控制
在機械加工行業，可編程控制器與計算機數控（CNC）集成在一起，完成機床的運動控制。很多PLC制造廠家已提供了拖動步進電機或伺服電機的單軸或多軸的位置控制模板。在多數情況下，PLC把描述目標位置的數據送給模板，模板移動一軸或數軸到目標位置。當每個軸移動時，位置控制模板保持適當的速度和加速度，確保運動平滑。已用于控制無心磨削、沖壓、復雜零件分段沖裁、滾削、磨消應用當中。
定時控制
PLC為用戶提供了一定數量的定時器，設置了定時器指令，如OMRON公司的CPM1A，，每個定時器可實現0·1~999·9s或0·01~99·9s的定時控制，SIEMENS公司S7—200系列可提供時基單位為0·1s/0`01s及0·00s的定時器，實現從0·001s到3276·7s的定時制。可按一定方式進行定時時間的擴展。定時精度高，定時設定方便、靈活。PLC還提供了高精度的時鐘脈沖，用于準確的實時控制。
記數控制
PLC為用戶提供的記數器分為普通記數器，可逆記數器（增減計數器）、高速計數器等，用來完成不同用途的記數控制命令。計數器值等于計數器設定值，或在某一數值范圍時，發出控制命令。計數器的記數值可在運行中被讀出，也可在運行中進行修改。
步進控制
PLC為用戶提供了一定數量的移位寄存器，用移位寄存器可方便地完成步進控制功能。在一道工序完成之后，自動進行下一道工序。一個工作周期結束后，自動進入下一個工作周期。有些PLC還專門設有步進控制指令，使得步進控制更為方便。
數據處理
大部分PLC都具有不同程度的數據處理功能，如F2系列、C系列、S7系列PLC等，能完成數據運算如；加、減、乘、除、乘方、開方等，邏輯運算如；字與、字或、字異或、求反等，移位、數據比較和傳送數值的轉換等操作。
模、數和數、模轉換
在過程控制或閉環控制系統中，存在溫度、壓力、流量、速度位移、電流、電壓等連續變化的物理量。過去，PLC用于邏輯控制，對于這些物理量的控制主要靠儀表控制或分布式系統DCS。大、中型PLC都具有物理處理功能，很多小型PLC也具有物理量處理功能，編程和使用都很方便。
通信及聯網
大都分PLC都具備通信能力，能夠實現PLC與計算機，PLC與PLC之間的通信。通過這些通信技術，使PLC更容易構成工廠自動化（FA）系統。也可與打印機、監視器等外部設備相連，記錄和監視有關數據
